Martel, cette petite cité médiévale du Lot, vous surprendra par son élégante place centrale et ses tours altières qui dominent les maisons de pierre ocre. À l’écart des foules qui envahissent Rocamadour, cette ville aux sept tours vous accueille dans un écrin préservé où l’histoire se raconte à chaque coin de rue. Un lieu où l’absence même de château fondateur constitue une curiosité dans le paysage médiéval français.
Une cité marchande née du commerce du sel
Contrairement à la légende qui attribue sa fondation à Charles Martel, la ville est née entre le XIe et le XIIe siècle sous l’impulsion des Vicomtes de Turenne. Fait exceptionnel pour l’époque, Martel ne s’est pas développée autour d’un château ou d’une abbaye, mais comme un important carrefour commercial.
La richesse de Martel s’est construite sur l’or blanc : le sel. Positionnée stratégiquement sur la route reliant Bordeaux à l’Auvergne, la cité servait d’étape cruciale pour ce commerce lucratif. Les gabariers acheminaient le précieux minéral sur la Dordogne jusqu’à Souillac, avant qu’il ne poursuive son chemin par Martel vers l’intérieur des terres.
En 1219, la ville obtient une charte de franchises exceptionnelle qui lui confère pendant cinq siècles une liberté rare, incluant l’exemption de l’impôt royal et le privilège de battre sa propre monnaie. Une autonomie que vous pouvez ressentir encore aujourd’hui dans la fierté des habitants pour leur patrimoine.
Sept tours et mille histoires
Le surnom de “ville aux sept tours” n’est pas usurpé. Depuis le XVIIe siècle, ces sentinelles de pierre veillent sur la cité, témoins silencieux d’un riche passé marchand. Chacune a son histoire et sa fonction, formant ensemble un skyline médiéval remarquablement préservé.
La double enceinte qui protégeait autrefois la ville révèle le souci défensif de ses habitants : la première datant du XIIe siècle entourait les quartiers historiques, tandis que la seconde, érigée au XIVe siècle pendant la guerre de Cent Ans, englobait les faubourgs appelés “Barris”.
L’imposant Palais de la Raymondie, aujourd’hui hôtel de ville, abrite un musée gallo-romain qui plonge le visiteur dans les origines antiques de la région. Ses collections constituent une escale parfaite pour les amateurs d’histoire locale, comme celles que l’on peut découvrir dans cette grotte de Dordogne aux 900 m² de peintures préhistoriques.
Une balade au cœur du Quercy authentique
Parcourir Martel, c’est remonter le temps à chaque pas. La halle du XVIIIe siècle, avec sa charpente en châtaignier, abrite encore aujourd’hui des marchés colorés où les producteurs locaux proposent truffes noires, fromages de chèvre et vin de Cahors.
Pour une expérience complète, ne manquez pas le train touristique “Truffadou”, ancienne ligne qui servait au transport des truffes. Ce voyage vous offre des panoramas spectaculaires sur la vallée de la Dordogne, rappelant certains paysages que l’on peut admirer dans cette ville d’Alsace aux remparts étoilés.
À quelques kilomètres, le hameau de Gluges cache un secret touchant : c’est ici qu’Édith Piaf venait prier et a financé anonymement la restauration de deux vitraux de l’église, un geste révélé seulement après sa mort en 1963.
Conseils pratiques pour explorer Martel
La meilleure période pour visiter Martel s’étend de mai à septembre, lorsque les soirées s’animent d’accordéon et de danses traditionnelles sur la place du marché. L’été 2025 s’annonce particulièrement riche avec une exposition du Syndicat des Métiers d’Art prévue du 28 août au 10 septembre.
Pour l’hébergement, privilégiez les chambres d’hôtes du centre historique qui vous plongeront dans l’ambiance médiévale. Les amoureux d’architecture trouveront leur bonheur dans des bastides similaires à ce village de l’Aveyron, bastide royale fondée en 1281.
FAQ : Tout savoir sur Martel
Quelles sont les spécialités gastronomiques à déguster à Martel ?
Ne quittez pas Martel sans avoir goûté à la truffe noire du Quercy, aux fromages de chèvre locaux et au vin de Cahors. Les marchés du mercredi et du samedi sont parfaits pour découvrir ces produits du terroir.
Comment se déplacer à Martel et dans ses environs ?
La petite taille de Martel permet de tout explorer à pied. Pour les environs, une voiture est recommandée, mais le train touristique Truffadou offre également une façon originale de découvrir les paysages environnants.
Martel est-elle adaptée aux familles avec enfants ?
Absolument ! Les enfants apprécieront particulièrement Reptiland, le parc de reptiles, ainsi que le train Truffadou. Les ruelles piétonnes de la ville permettent aux familles de se promener en toute sécurité.