Au cœur de l’océan Indien, une île de 906 km² détient un secret qui parfume le monde entier depuis des siècles. Pemba, surnommée Al KuhDra par les marchands arabes, signifiant littéralement “l’île verte”, concentre à elle seule la majorité de la production mondiale de clous de girofle. Cette petite merveille tanzanienne de l’archipel de Zanzibar abrite près de 3 millions de girofliers qui s’épanouissent sur ses sols volcaniques exceptionnellement fertiles.
Alors que la production mondiale de clous de girofle atteint environ 40 000 tonnes annuellement, Pemba et sa région contribuent pour près de 7,5% de cette production globale. Loin des circuits touristiques traditionnels, cette île au relief vallonné culminant à 119 mètres révèle un écosystème unique façonné par des millénaires de commerce des épices et une géologie particulièrement favorable à cette culture délicate.
L’expérience de Marie, botaniste française qui a étudié les plantations de Pemba pendant six mois : “La densité de girofliers ici dépasse tout ce que j’avais imaginé. Chaque colline embaume cette fragrance si particulière, et les agriculteurs locaux maîtrisent des techniques transmises depuis des générations.”
Le secret de la fertilité exceptionnelle de Pemba
La géologie volcanique de Pemba explique sa prédominance dans la culture du giroflier. Contrairement à sa voisine Zanzibar, constituée principalement de roches coralliennes, Pemba présente des sols volcaniques enrichis par des siècles d’érosion naturelle. Cette composition unique, associée à un climat tropical avec deux saisons des pluies distinctes, crée les conditions parfaites pour la croissance des girofliers.
Une topographie idéale pour les épices
Le relief vallonné de l’île, avec ses pentes douces et ses nombreuses criques, favorise un drainage naturel optimal. Les girofliers prospèrent particulièrement entre 20 et 80 mètres d’altitude, profitant de la brise marine constante et de l’humidité régulée par la végétation luxuriante environnante.
Un écosystème préservé depuis des siècles
Les mangroves étendues qui bordent l’île créent un microclimat stable, protégeant les plantations des variations climatiques extrêmes. Ces zones humides abritent plus de 100 espèces d’oiseaux et constituent un réservoir de biodiversité exceptionnel pour la région de l’océan Indien occidental.
L’héritage historique du commerce mondial des épices
Depuis le 8ème siècle, Pemba occupe une position stratégique sur les routes commerciales reliant l’Afrique de l’Est au Moyen-Orient et à l’Asie. Les navigateurs arabes furent les premiers à reconnaître la qualité supérieure des clous de girofle de Pemba, établissant des comptoirs commerciaux qui perdurent encore aujourd’hui.
Une économie façonnée par les épices
En 2021, les exportations de clous de girofle ont généré 41 millions de dollars pour la région de Zanzibar, dont la majorité provient des plantations de Pemba. Cette activité économique soutient directement plus de 200 000 habitants de l’île, perpétuant des savoir-faire ancestraux dans la culture et la transformation des épices.
L’objectif ambitieux de 2025
Les autorités tanzaniennes visent à porter la production annuelle de 3 000 tonnes actuelles à 10 000 tonnes d’ici 2025. Ce projet ambitieux s’accompagne d’un programme de plantation de 1 million de nouveaux plants de girofliers chaque année, renforçant encore davantage la position dominante de Pemba dans le secteur des épices.
L’expérience authentique de la découverte des plantations
Visiter Pemba entre juillet et octobre offre les conditions optimales pour explorer ses plantations de girofliers. La saison sèche permet de parcourir facilement les sentiers vallonnés et de rencontrer les agriculteurs locaux dans leurs exploitations familiales.
Les villages de Wete et Chake Chake
Ces deux centres névralgiques de l’île concentrent les activités de transformation des épices. Les marchés locaux proposent une immersion totale dans l’univers des senteurs, où se côtoient clous de girofle, cannelle, cardamome et vanille cultivés sur l’île.
La découverte des techniques traditionnelles
Les méthodes de séchage des clous de girofle n’ont pas changé depuis des siècles. Les boutons floraux sont récoltés à la main puis étalés sur de grandes nattes tressées, exposés au soleil pendant plusieurs semaines. Cette approche artisanale préserve les qualités aromatiques exceptionnelles qui font la renommée mondiale de Pemba dans l’archipel de Zanzibar.
Les perspectives d’avenir pour l’île verte
Pemba développe un tourisme écoresponsable qui valorise son patrimoine agricole unique. Les initiatives de conservation des mangroves s’articulent avec la protection des plantations historiques, créant un modèle de développement durable exemplaire.
La préservation de la biodiversité marine
Les récifs coralliens entourant Pemba bénéficient de programmes de protection renforcés, similaires aux initiatives développées à Ifaty avec ses 750 espèces de poissons. Cette approche globale garantit la pérennité des écosystèmes terrestres et marins.
Questions fréquentes sur l’île de Pemba
Comment se rendre à Pemba depuis la Tanzanie continentale ?
Des vols quotidiens relient Dar es Salaam à l’aéroport de Pemba en 1h30. Des ferries partent également de Tanga vers Pemba plusieurs fois par semaine.
Quelle est la meilleure période pour visiter les plantations de girofliers ?
La saison de récolte s’étend de novembre à février, offrant l’opportunité d’assister au processus complet de cueillette et de séchage des clous de girofle.
Peut-on acheter des épices directement auprès des producteurs ?
Oui, de nombreuses coopératives agricoles proposent la vente directe de clous de girofle, cannelle et autres épices cultivées localement, garantissant une qualité et une fraîcheur optimales.
Pemba révèle ainsi qu’une île peut concentrer à elle seule un patrimoine mondial, alliant tradition séculaire et innovation durable. Cette destination authentique offre une immersion unique dans l’univers des épices, loin des sentiers battus, où chaque sentier embaume les senteurs qui ont façonné l’histoire du commerce mondial.